Todos los seres vivientes duermen, además de los humanos, los animales y las plantas. Pero ¿por qué sucede esto?.
Contestar esta pregunta básica, ha estimulado a científicos a estudiar qué pasa cuando dormimos y qué sucede cuando nuestros cuerpos están privados del sueño.
A través de estas investigaciones, un creciente número de conocimientos nos demuestran en la actualidad, que el sueño no solo es esencial para la performance física y mental, sino que, padecerlo, puede debilitar el sistema inmune y puede ser un factor de riesgo para la diabetes tipo II y la obesidad entre otros .
¿Qué es el sueño?
Luego de un siglo de investigación sobre el sueño , su función permanece como un enigma biológico. No obstante, el proceso del sueño ha sido ampliamente estudiado, e involucra un ritmo natural que comienza en la noche cuando la glándula pineal en el cerebro segrega melatonina, una hormona que señala la hora para dormir; en ese momento, la respiración se endentece, los músculos se aflojan, y disminuye un poco la temperatura corporal.
En ese estadio se observa por ejemplo en un EEG. ondas cerebrales que cambian de rápidas «ondas Beta» de la Vigilia a otras más lentas que son las «ondas Alfa» ;siguiendo este período de calma, las «ondas Alfa» son reemplazadas por las «ondas Theta»(más lentas aún), que señalan lo que los investigadores denominan estadio I del sueño.
A partir de este estadio; se pasa por varios estadios del sueño, todos los cuales producen notables cambios en la actividad del cerebro y en otras funciones fisiológicas.
Tomando un registro del sueño podemos observar que el estadio II dura 10 a 15 minutos y produce grandes espículas en las ondas cerebrales ; en el estadio III, la persona entra en el sueño profundo con «ondas Delta», lentas ,luego viene el estadio IV en el que se profundiza el sueño(mayor proporción de «ondas Delta») seguido por el REM (sueño con movimientos oculares rápidos) es el momento en que se sueña (concomitantemente hay atonía muscular o sea: «un cuerpo dormido con un cerebro despierto»), Cuando el REM termina, se vuelve al Estadio II y se inicia el ciclo nuevamente. Esto ocurre 4-6 veces en el transcurso de una noche.
Pero los cambios en la actividad del cerebro es solo el inicio de lo que ocurre durante el sueño..Durante el mismo y cerca del final de este período, el cuerpo segrega hormonas necesarias para que actúen sobre el crecimiento en los niños y regulen la masa muscular en los adultos , además de la energía y afectando a las funciones metabólicas y endocrinas. Por ejemplo, cerca del final del período del sueño el organismo secreta el cortisol(una hormona relacionada con el stress), que estimula» el alerta».
Además, el ciclo del sueño afecta la secreción de la hormona, leptina. Esta hormona es la que informa al cuerpo cuando esta saciado y esto tiene una influencia directa en el apetito y el peso.
Debido a que muchos procesos bioquímicos y fisiológicos tienen lugar durante el sueño, existe un fuerte consenso entre los científicos y los especialistas en los campos de la endocrinología, la fisiología, y de las neurociencias, y es el de que un sueño adecuado es esencial para la salud y para el bienestar. A pesar que la función del sueño no es bien comprendida, lo que esta claro, es que el sueño es indispensable.
Las consecuencias en la salud de un sueño inadecuado. A medida que los científicos van aprendiendo más sobre la función del sueño, se van acrecentando las investigaciones sobre el sueño inadecuado y los riesgos que ocasiona a la salud. , como por ejemplo la incidencia de esto en pacientes con diabetes tipo II y en pacientes con hipertensión. Un estudio importante que fue conducido por los investigadores de la Universidad de Chicago y publicado en la revista Lancet(1), mostró que aún en personas jóvenes, saludables, una falta de sueño de 3 o 4 horas por noche en el curso de una semana afecta la habilidad del cuerpo en procesar los carbohidratos, manejar el stress, y mantener un adecuado balance hormonal.(El estudio involucró monitorear la función metabólica hormonal de 11 hombres sanos, con edades entre los 18 y 27 años quienes pasaron 16 noches consecutivas en un centro clínico de investigaciones. Durante las primeras 3 noches, pasaron 8 horas en cama, por las próximas 6 noches, estuvieron en cama por 4 horas, y durante las últimas 7 noches lo hicieron por 12 hs). El estudio encontró que durante la segunda semana, cuando los sujetos sufrieron una restricción del sueño , su sangre o su saliva mostró significativa pérdida en la habilidad de procesar la glucosa, induciendo a sus cuerpos producir más insulina. Como resultado, los hombres involucrados en el estudio, presentaban niveles de glucosa que fueron asociados a un estado prediabético.
Uno de los mayores estudios publicados en el 2000 en el Jounal of the American Medical Association(2) encontró que la pérdida de sueño en una edad temprana en los hombres, puede conducir a una disminución en la producción de Hormona del crecimiento(GH) en las edades posteriores de la vida. Debido a que la GH desempeña un rol importante en el adulto como, controlar la proporción corporal de grasa y músculo, tener menos de GH, acrecentaría la propensión al sobre peso y al presentar acumulación de adiposidad en el abdomen («panza»). Adicionalmente a estos hallazgos, otros estudios demostraron correlación entre dormir inadecuado y los niveles de la hormona leptina, (que regula el metabolismo de los carbohidratos). Cuando tenemos niveles bajos de leptina, el organismo solicita carbohidratos independientemente de la cantidad de calorías consumidas.
* Dr Norberto Kriguer
Presidente del 2do. Congreso Argentino de Medicina del Sueño (2002)